肾可以功能生成尿液；合成和分泌多种激素或生物活性物质。流经血管球的血液通过肾小体的滤过，血浆中除蛋白质外的成分均能进入肾小囊腔，形成原尿，成年人一昼夜两肾形成的原尿约180L。肾小管、集合管通过重吸收、分泌、排泄和尿液浓缩作用，将原尿中99%的水、离子，几乎全部的葡萄糖、氨基酸等重新吸收返回血液循环，每日的终尿量仅为1.5-2L，尿液含多种排泄物，如一定量的尿素、肌酐、尿酸、有机酸等，为机体代谢终产物。尿液形成过程是机体调节血容量、维持酸碱平衡和电解质平衡的过程。
肾能产生多种激素或生物活性物质，如活化维生素D3、肾间质中的成纤维细胞产生EPO、载脂间质细胞产生前列腺素和球旁细胞分泌肾素等，对机体的生理功能有重要调节作用，或在肾功能的局部调节过程中起重要作用。